Начавшаяся мировая война привела к резкому обострению национальных противоречий в Восточной Европе. Особенно остро это проявилось в Галиции — регионе, где русофильские и украинофильские силы уже давно находились в политическом и культурном противостоянии. Русофилы, прежде всего в сельской местности, сохраняли влияние, но подверглись жестоким репрессиям со стороны австро-венгерских властей и националистов. Только во Львове до его эвакуации арестовали до 8 тысяч человек. Значительное число заподозренных в «москвофильстве» было отправлено в лагеря Талергоф и Терезиенштадт. Даже в 1916 году, когда русские войска вновь вошли в Галицию в ходе Брусиловского наступления, они слышали от местных русинов рассказы о гонениях и произволе.
Тем временем в другом полюсе конфликта — на территории Малороссии, в составе Российской империи — сложилась не менее сложная картина. Польская элита, остававшаяся влиятельной после присоединения к России ряда польских земель, стремилась использовать украинское население как инструмент в своей борьбе за восстановление Речи Посполитой. С этой целью польские круги активно поддерживали и в определённой степени инициировали развитие украинофильства. Уже в 1824 году польские заговорщики в Житомире обсуждали планы политической пропаганды среди украинских крестьян.
Украинский национализм, таким образом, с самого начала был тесно связан с идеей отторжения от России и сближения с Польшей или Европой. Его идеологи стремились доказать, что украинцы — это особая нация с глубокой, независимой историей, идущей от Киевской Руси. При этом Россия представлялась чуждой и опасной восточной державой, ассоциировавшейся с татарской деспотией и византийской автократией. Подобные трактовки активно поддерживались в интеллектуальной среде Галиции. Польский этнограф Ф. Духинский даже выдвигал «теорию», согласно которой «москали» происходят не от славян, а от тюркских племён, и потому не могут быть близки украинцам.
Символическим обоснованием украинской идентичности служили произведения Котляревского и Шевченко, которым придавали статус основателей национальной литературы. Украинским националистам казалось недостаточным добиться признания украинского как литературного языка: они претендовали на монополию на наследие Руси, утверждая, что только украинцы сохранили подлинную русскую культуру и язык.
На этом фоне активно велась пропаганда, особенно за пределами России. Германия и Австро-Венгрия поддерживали украинских националистов информационно и финансово. На деньги кайзеровского правительства в европейских городах выходили украинские газеты, работали организации, такие как «Союз освобождения Украины». В планах Вены — создание автономного Украинского королевства под австро-венгерским протекторатом. Однако Вена, не желая оттолкнуть поляков, одновременно поддерживала и польских легионеров, что усугубляло конфликт между польскими и украинскими националистами.
После начала боевых действий Галиция стала ареной противостояния империй и идеологий. Русские, войдя в регион в 1914 году, ограничили украинское школьное образование и деятельность униатской церкви, интернировали митрополита Шептицкого. Однако эти меры носили скорее военный, чем репрессивный характер. Австро-венгерская реакция была жёстче: в период оккупации 1915 года были массово арестованы и высланы подозреваемые в русофильстве.
В 1915 году с отступлением русской армии многие русофилы бежали из Галиции. Русофильское движение было серьёзно ослаблено, особенно в условиях активизации украинофилов, получивших поддержку от властей. Так, во Львове появился Главный украинский совет, позднее преобразованный в Всеобщую украинскую раду. Австрийское командование позволило создать добровольческий Легион украинских сечевых стрельцов, из 28 тысяч желающих были отобраны 2,5 тысячи. Центром националистической деятельности стал «Союз освобождения Украины» под руководством Дмитрия Донцова, целью которого было отделение Украины от России и создание автономного государства под защитой Центральных держав.
Союз развернул масштабную агитацию среди военнопленных украинского происхождения, создав специальные лагеря, где их идеологически обрабатывали. Однако вскоре между организацией и венским МИДом возникли разногласия: Союз требовал не автономии, а полной независимости Украины. Это вызвало сокращение финансирования, и организация переместилась в Германию, где продолжила деятельность, включая подготовку диверсионных отрядов.
Против украинских планов активно выступали польские националисты, не готовые уступить даже часть Галиции. Их интересы поддерживались Веной: в ноябре 1916 года император Франц Иосиф подписал указ об автономии Галиции, по сути, в интересах польского большинства. Это вызвало резкое недовольство украинцев. Несмотря на это, окончательный разрыв между украинскими националистами и Габсбургской монархией произошёл лишь с её крахом в 1918 году.
Итак, национальное противостояние, спровоцированное Первой мировой войной, превратилось в антагонистическую борьбу. Русофильство было репрессировано, но и украинский национализм оказался втянут в сложную геополитическую игру, где его автономия зависела от благосклонности внешних покровителей. В итоге обе стороны проиграли: одни оказались в эмиграции, другие — в конфликте с бывшими союзниками. Украина, за которую боролись в Вене и Берлине, так и не возникла на условиях своих националистов. Но идеи, культивировавшиеся тогда, стали основой будущих политических движений и конфликтов.
Крах Российской и Австро-Венгерской империй открыл путь к образованию на украинских землях двух государственных образований — Украинской народной республики (УНР) и Западно-Украинской народной республики (ЗУНР). Центральная рада в Киеве, изначально выступавшая за широкую автономию в составе федеративной демократической России, 25 января 1918 года провозгласила независимость УНР. Причиной послужил ультиматум большевиков, требовавших задержания русских казаков и офицеров, направлявшихся на Дон через украинскую территорию. Председателем Центральной рады стал историк Михаил Грушевский, впоследствии примкнувший к большевикам.
Однако уже в начале февраля 1918 года Киев был занят Красной армией. УНР спаслась благодаря союзу со странами Тройственного союза: 9 февраля в Брест-Литовске был подписан мирный договор, в котором Германия и Австро-Венгрия признали суверенитет республики. УНР обязалась поставлять сырье и продовольствие, а также воздерживаться от антигерманских альянсов. За поддержку против большевиков Центральная рада уступила германским войскам значительное влияние. Это кончилось тем, что Германия инициировала переворот, установив в Украине власть гетмана Павла Скоропадского, ориентированного на немецкую поддержку.
Тем временем, в ноябре 1918 года, на фоне распада Австро-Венгрии, украинские националисты в Галиции провозгласили создание ЗУНР. Она претендовала не только на Восточную Галицию, но и на Закарпатье и Буковину. Предполагалось в будущем объединение с УНР. Но в этих планах украинцы столкнулись с жестким сопротивлением Польши, претендовавшей на всю Галицию как на часть возрождающегося польского государства. Так разразилась польско-украинская война. Несмотря на отдельные успехи, в том числе в ходе Чортковского наступления, украинцы оказались зажаты между польской армией, большевиками и белыми. В итоге они потеряли контроль над Галицией. Территория ЗУНР была разделена: Галиция и часть Буковины отошли Польше, остальная часть Буковины — Румынии, Закарпатье — Чехословакии.
В этой ситуации галицкие русины отказались присоединяться к ЗУНР и провозгласили себя Подкарпатской Русью в составе Чехословакии. Согласно Сен-Жерменскому договору 1919 года, им были обещаны широкие права: автономия, законодательный сейм, самоуправление, сохранение языка и вероисповедания. Эти обещания, однако, не были реализованы. Более того, часть территории с 250 тысячами русинов — Пряшевская Русь — была присоединена к Словакии. До 1938 года русины не имели автономного органа власти и управлялись напрямую чешскими чиновниками.
Лишь в преддверии Второй мировой войны Чехословакия начала выполнять договорённости. В 1938 году была провозглашена автономия Подкарпатской Руси, создано первое правительство во главе с Андреем Бродием. Чехословакия стала федерацией из трёх равноправных республик — Чехии, Словакии и Подкарпатской Руси. Но и этот короткий опыт был прерван: Бродий был арестован, а его место занял ориентированный на нацистскую Германию униатский священник Августин Волошин. Подкарпатская Русь была переименована в Карпатскую Украину, которая должна была стать частью «Великой Украины». Однако идея единой Украины не заинтересовала нацистов. Они передали эту территорию Венгрии — союзнику, который в их планах представлял большую ценность.
С венгерской оккупацией вновь начались гонения на русинов, их язык и культуру. Многие бежали в Советский Союз, но и там большинство столкнулось с подозрением, репрессиями и тяжелой судьбой. Таким образом, все попытки украинских и русинских политиков реализовать национальное государство, опираясь на поддержку внешних держав, оказались иллюзией. Национальные проекты, возникшие в вакууме имперского порядка, либо были поглощены более сильными государствами, либо превращались в инструмент чужих геополитических игр.
